56式步槍的仿制原型是大名鼎鼎的蘇聯(lián)AK-47突擊步槍，1946年蘇聯(lián)槍械設(shè)計(jì)大師卡拉什尼科夫設(shè)計(jì)出AK-47步槍，作為當(dāng)時世界上最成功的一款步兵自動武器它發(fā)射的7.62毫米子彈具有強(qiáng)大的殺傷力，特殊的導(dǎo)氣復(fù)進(jìn)裝置使其連續(xù)發(fā)射、火力密集。而結(jié)構(gòu)簡單、皮實(shí)可靠的特點(diǎn)，更讓許多國家為之青睞進(jìn)行仿制生產(chǎn)。中國也于上世紀(jì)50年代初從蘇聯(lián)引進(jìn)了Ak-47的制造工藝，在進(jìn)行局部改進(jìn)后，1956年正式定型生產(chǎn)大量裝備部隊(duì)。在之后相當(dāng)長的一段時間內(nèi)，56式步槍成為中國人民解放軍最具標(biāo)志性的武器裝備。

　　

　　56式步槍開始由于翻譯的原因被誤命名為沖鋒槍，盡管它發(fā)射的是步槍彈，但是卻具有沖鋒槍的輕型、全自動射擊的一些特點(diǎn)，并且主要是提供近距離的壓制火力，擔(dān)負(fù)著沖鋒槍的角色。因此，最初就叫做56式?jīng)_鋒槍。

　　56式步槍是我國列裝的第一種全自動步槍，它的動作可靠、故障率低、維修性好、結(jié)實(shí)耐用，在風(fēng)沙、泥水等環(huán)境中能夠可靠地射擊。它的突擊力強(qiáng)、火力猛烈，適合在200米以內(nèi)的近戰(zhàn)或者遭遇戰(zhàn)，在400米內(nèi)可以有效殺傷。它的操作簡單、勤務(wù)性好，即使是沒有碰過槍的人在經(jīng)過短暫的培訓(xùn)后都能夠很快地操作完成射擊、保養(yǎng)的動作。因?yàn)樗�的高可靠性、操作簡單、價格低廉，在我國的步槍裝備史上是裝備時間最長、列裝數(shù)量最大的一款步槍。