雖起源于古印度的恒河流域，但在約公元13世紀時，佛教就已在印度接近消亡，被印度教取代。如今，一般認為，與佛教創(chuàng)始人佛陀相關的遺跡，最主要的有八處，都在恒河平原上。這些留下當年佛陀足跡的珍貴文化遺存，囊括了佛陀的一生歷程：出生地藍毗尼、悟道成佛地菩提伽耶、法輪初轉地鹿野苑，再加上王舍城（有靈鷲山、竹林精舍、那爛陀寺等）、舍衛(wèi)城（佛陀前后待了24年，時間最長）、僧迦施（傳說佛陀到天上為母親說法后返回人間的落腳處）、毗舍離（佛陀在此預言自己即將涅槃）、涅槃地（佛教稱佛陀去世為涅槃）拘尸那迦，一起合稱為八大圣地。這八處遺址，除了藍毗尼在尼泊爾，其他七處都在印度。

在歷史上，印度是地區(qū)之名而并不是國家之名。因為在歷史上，印度不是一個統(tǒng)一國家。在英國殖民統(tǒng)治印度地區(qū)以前，這個地區(qū)一直是小邦和部族林立。在佛陀時代（2500多年前），印度北方地區(qū)有16個大國以及百余小城邦同時并存。這些國家，在佛教很多經典中都有記載，時常被稱之為“十六大國”。最負盛名，且為人津津樂道的孔雀王朝，即是十六大國之一——摩揭陀王國的政權。據研究，十六大國之間的區(qū)劃似乎并非按地理或是政治因素劃分，而是依照種族勢力范圍劃分的，主要分布在印度中部和北部地區(qū)。

要問有關佛陀足跡的文化遺存為什么都集中在恒河平原上，其實道理也不難理解：佛陀從出生、悟道、傳道到最后涅槃，都沒有離開過恒河平原。由此也不難理解，為什么在佛教經典里，出現(xiàn)頻率極高的一個地理名詞是“恒河”。在南亞，歷史上的恒河流域一直是人口最為密集的區(qū)域。因此，佛陀也很自然地選擇人口稠密區(qū)進行傳教了。